- Ronny Nalín
Publicación original. Berger LR, Churchill SE, De Klerk B, Quinn RL. 2008. Small-bodied humans from Palau, Micronesia. PLoS ONE 3/3:e1780. doi:10.1371/journal.pone.0001780.
El descubrimiento. El archipiélago de Palau está situado en el Océano Pacífico, aproximadamente a unos 600 kilómetros al este de las Islas Filipinas y al norte de Papúa- Nueva Guinea. En 2006, una exploración pre- liminar de dos cuevas en islas más pequeñas del archipiélago llevó al Dr. Lee Berger al descubrimiento de numerosos restos esquelé- ticos humanos, conservados en la superficie de los depósitos de la cueva. Las subsecuentes expediciones, que incluyeron la excavación arqueológica de un cuadrado pequeño de prueba de dimensiones 1m x 1m y 50 centí- metros de profundidad, rindió una gran canti- dad de material óseo de varias decenas de individuos.
Los elementos esqueléticos asociados eran muy raros y los restos recuperados de seres humanos parecían estar alterados y redeposi- tados, posiblemente por erosión y redepo- sición de los depósitos de la cueva durante tormentas. Algunos restos de una especie de cangrejo de tierra moderno son también ubi- cuos en los depósitos, y este organismo pudo haber contribuido por medio de la bioturba- ción del sedimento a la movilización post mortem del conjunto de los fósiles.
El material esquelético extraído de diferentes niveles en la excavación de prueba fue datado a través del método de radiocarbo- no. Las edades obtenidas muestran que, a pesar de la bioturbación (perturbación) de los sedi- mentos, el orden estratigráfico de los depósitos
se mantiene y que el esqueleto puede ser aproximadamente de entre 940 y 2890 años calibrados antes del Presente. Los especímenes de mayor edad tienen un tamaño de distribu- ción compatible con una población de cuerpos pequeños de Homo sapiens, cuyo promedio de masa corporal de adulto se estima en unos 30-50 kg. Parece ser que los individuos de esta población poseían una serie de rasgos morfológicos (como el cerebro de tamaño pequeño, tori supraorbital ampliada, y au- sencia de barbilla), que suelen considerarse primitivos en el género Homo.
Berger y sus colegas interpretan el pequ- eño tamaño del cuerpo de los fósiles humanos de la isla de Palau como resultado del en- anismo insular similar al observada en otros entornos de la isla tropical del sudeste de Asia. En este contexto, los autores del documento explican la existencia de características arcaicas esqueléticas como aspectos derivados del desarrollo de un tamaño corporal pequeño en poblaciones pigmoides.
Comentario. Los fósiles de cuerpos humanos pequeños de la isla de Palau repre- sentan un ejemplo dramático de la plasticidad morfológica. Los rasgos peculiares de esta población sugieren que ciertas modificaciones fenotípicas de elementos del esqueleto pueden ser desencadenadas por condiciones ecológi- cas y ambientales específicas en breve tiempo y sin que necesariamente se generen nuevas especies. La aparición de rasgos arcaicos esqueléticos en la isla de Palau muestra cómo algunos atributos morfológicos, a menudo considerados suficientes como para discrimi- nar entre linajes filogenéticos, pueden reflejar adaptaciones a las condiciones ecológicas
dentro de la variabilidad de la misma herencia genética. Se han interpretado la forma del cuerpo y las características morfológicas de los demás restos humanos que parecen ser diferentes de las poblaciones humanas modernas (como Neandertales y antiguos seres humanos anatómicamente modernos de Israel) como adaptaciones generales a determinados regímenes climáticos. El ejemplo de los humanos de Palau ilustra las limitaciones de un enfoque taxonómico basado únicamente en la morfología, debido a que la variabilidad observada en los restos humanos podría ser simplemente el registro de las diferentes adaptaciones del mismo grupo o reflejar ciertas divisiones genéticas.
Es probable que el estudio de los fósiles Palau también tenga un impacto sobre la interpretación de los restos recientemente descubiertos del llamado Homo floresiensis. El esqueleto incompleto de H. floresiensis, excavado en una cueva en la isla de Flores, está datado en aproximadamente 18 000 años, y se le atribuye a una persona de 1 m de estatura. Este hallazgo paleontológico y su interpretación son actualmente objeto de un agrio debate en comunidad científica, con algunos investigadores proponiendo que el
- floresiensis es una especie humana distinta y otros argumentando que se trata de un hu- mano moderno con rasgos patológicos perteneciente a una población afectada por enanismo insular. Los partidarios de esta segunda teoría tendrán ahora un argumento más fuerte después del descubrimiento de los restos humanos de Palau.
